Manuel Lao: de las máquinas de bar a los centros de datos
Manuel Lao levantó Cirsa desde las máquinas de bar y vendió el grupo a Blackstone cuatro décadas después. Hoy, su vehículo inversor controla el 8,5% de Merlin Properties y se beneficia del auge bursátil ligado a los centros de datos.
Manuel Lao comenzó con máquinas recreativas en los bares
Manuel Lao fundó Cirsa en 1978 y hoy invierte en centros de datos con Nortia.
La trayectoria empresarial de Manuel Lao Hernández empezó lejos de los grandes casinos. En 1978 fundó Cirsa en Terrassa para gestionar máquinas tipo B en bares y establecimientos de hostelería. Un año después, la compañía ya diseñaba y fabricaba sus propios modelos.
La fabricación propia sostuvo el primer salto de escala. Cirsa incorporó el Casino Marbella en 1985, entró en el bingo en 1989 y un año después inició su expansión internacional con un casino en República Dominicana.
La historia de Cirsa continuó por Latinoamérica, Italia y otros mercados. El grupo sumó casinos, salones, bingos y apuestas deportivas sin abandonar las máquinas recreativas que habían originado el negocio. También incorporó el juego online a su oferta.
En cuatro décadas, Lao había transformado una empresa ligada a las máquinas de bar en uno de los grandes grupos internacionales del sector y se convirtió en uno de los empresarios del juego en España con mayor proyección.
La venta a Blackstone cerró una etapa de cuatro décadas
En abril de 2018, Lao acordó la venta de Cirsa a fondos gestionados por Blackstone. La operación valoró el grupo en torno a 2.000 millones de euros, incluida la deuda. Los negocios de Argentina quedaron fuera del acuerdo y continuaron vinculados a la familia Lao.
Joaquim Agut asumió la presidencia ejecutiva y Cirsa abrió una nueva etapa bajo el control de Blackstone. En julio de 2025, el grupo debutó en bolsa y en abril de 2026 celebró su primera junta de accionistas como compañía cotizada.
Para el fundador de Cirsa, la venta marcó también un cambio de función. En lugar de construir otro operador de juego, desplazó el centro de su actividad hacia la inversión y empezó a diversificar el patrimonio generado en el sector.
Nortia lleva el patrimonio de Lao hasta Merlin Properties
El vehículo de esa nueva etapa es Nortia Capital, el holding familiar presidido por Manuel Lao, con intereses inmobiliarios, hoteleros, agroalimentarios y financieros. Una de sus posiciones más relevantes está en Merlin Properties.
Nortia entró en la socimi en 2020 con un 5% y fue aumentando su participación. En marzo de 2026 acudió a una ampliación de capital, suscribió 6,6 millones de acciones por cerca de 90 millones de euros y elevó su peso del 8,17% al 8,5%.
La ampliación permitió a Merlin captar 767,6 millones para impulsar su negocio de centros de datos. La división se ha convertido en uno de sus motores de crecimiento, favorecida por la demanda de computación en la nube y el desarrollo de la inteligencia artificial.
Merlin cerró el primer semestre de 2026 con 160 MW alquilados o prealquilados dentro de su Plan MEGA. La compañía señaló además que los centros de datos concentraron alrededor del 80% de la creación de valor de sus activos durante el periodo.
El avance operativo ha coincidido con una fuerte subida bursátil. En los primeros siete meses de 2026, Merlin ganó cerca de un 20% en bolsa y elevó su capitalización en más de 1.500 millones.
La revalorización conjunta de las participaciones de Nortia y Banco Santander superó los 500 millones de euros. La cifra no corresponde íntegramente a Lao, pero muestra el efecto del movimiento sobre el valor de su inversión.
De empresario del juego a inversor diversificado
La trayectoria de Manuel Lao no terminó con la venta de Cirsa. Cambió su posición dentro del tablero: de empresario que dirigía operaciones de juego a inversor que distribuye capital entre sectores distintos.
Que uno de los empresarios que más valor generó con el juego español haya reinvertido una parte relevante de ese patrimonio fuera de la industria refleja una estrategia de diversificación tras monetizar un negocio maduro y regulado.
El grupo nacido alrededor de las máquinas de bar sigue con otros propietarios; Lao participa ahora en una expansión construida alrededor de servidores, energía y datos, con una estrategia centrada en activos de crecimiento.
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